Son una tradición antiquísima que nació con una razón puramente material. El concepto de las arras hacía referencia a lo bienes que el marido entregaba a su prometida en el momento de concertar el matrimonio, a modo de firma del contrato con la familia de la novia. Era una forma de demostrar la intención seria del hombre en formalizar dicho enlace, pues la cancelación del compromiso no implicaba la devolución de las arras. 

En Roma, la arras debían suponer entre el 10 y el 50% del patrimonio del hombre, y se aseguraba a la mujer el poder disponer de ellas hasta el nacimiento de los hijos, pudiendo hacer uso de ella incluso si enviudaba.

Esta tradición, tal y como ocurrió con las alianzas, fue adoptada con el cristianismo por los pueblos germánicos que ocuparon las tierras del Imperio Romano después de su caída, con lo que han llegado hasta nosotros. Así, durante la Edad Media pasaron de ser una costumbre a casi una necesidad a la hora de contraer matrimonio, habiendo legislaciones y regulaciones en cuanto a las cantidades de las arras.

Las arras podían ser cualquier tipo de bien, ya fuera propiedades, ganado o regalos físicos, pero no todo el mundo disponía de ellos, así que lo más habitual era la entrega de monedas para formalizar el acuerdo. El motivo de la cantidad de 13 monedas responde a que, en primer lugar y a pesar de lo que significa para nosotros, en muchas culturas el 13 ha sido un número de buena suerte. Además, cada moneda debía simbolizar los bienes repartidos por cada uno de los meses del año, de ahí las 12 primeras. La decimotercera respondía a los bienes compartidos con los más desfavorecidos y desamparados.

Con el tiempo, se fue perdiendo la concepción del matrimonio por conveniencia, dando paso a la boda por amor, por lo que también varió el significado de las arras. De la garantía del novio, pasó a la representación del vínculo matrimonial, después a significar la dote a la familia de la novia y, finalmente, a la significación actual.